Inkubationstiden for EIA er oftest 1-3 uger, men kan være op til 2 måneder. Der findes 2 former for sygdom: en akut-perakut form og en subakut-kronisk form. EIA kan dog også forløbe subklinisk, dvs. dyrene er smittede uden at vise sygdomstegn.
Den akut-perakutte form
Den akut-perakutte form ses hos føl, der smittes via råmælken.
Efter 2-3 uger ses føllet med:
- Store almene forstyrrelser
- Høj feber
- Blodig diarre
- Der kan ses blødninger på slimhinder, især på undersiden af tungen og næseslimhinden
Dødeligheden er høj, omkring 80 pct. Dyr, der overlever, renser sig ikke for virus, men går over i en subakut-kronisk fase.
Subakut-kronisk form
Subakut-kronisk infektion kan også starte snigende uden det akutte begyndelsesforløb. Denne form præges af:
- Tilbagevendende anfald med høj feber
- Fremadskridende blodmangel
- Blege eller gulligfarvede slimhinder
- Ind imellem er dyret frisk, men med nedsat ydeevne
- For hvert anfald bliver dyret svagere og mere afmagret
- Til slut opstår ødemer på bug og bryst
Dette forløb kan strække sig over måneder eller år.
Dyrene renser sig ikke på noget tidspunkt for virus, men vil være smittebærere hele deres liv.
EIA ses især i den varme årstid, idet sygdommen overvejende overføres med stikkende og bidende insekter, såsom hestebremser, myg og stikfluer.
Sygdommen kan også overføres med instrumenter, eller virus kan penetrere opblødt eller læderet hud, f.eks. trykninger fra seletøj.
Føl kan smittes gennem modermælken.
EIA kan ikke behandles. Smittede dyr kan normalt ikke rense sig, men vil kunne smitte videre til andre dyr hele deres liv. Dyrene nedslås i det omfang, Fødevarestyrelsen finder det nødvendigt for at hindre smittespredning.
EIA findes over hele verden. Den er særlig udbredt i Mellemamerika og det sydlige USA. Equin infektiøs anæmi er konstateret i store dele af Europa og er endemisk i Italien og Rumænien. I forbindelse med import af heste fra Rumænien er der nu bl.a. krav om karantæne af hestene efter indførslen.
I Danmark er sygdommen ikke konstateret siden 1928.