Inkubationstiden er under opdrætsforhold normalt 1-3 uger, men afhænger af fiskenes alder, viruskoncentration og især vandtemperatur – således er der set inkubationstider på op til 3 måneder i vinterhalvåret.
De kliniske sygdomstegn opstår i løbet af 2-3 uger.
Symptomber inkluderer:
I begyndelsen ses:
- Pludselig opstået nervøsitet
- Uro hos fiskene, uden at der kan påvises specifikke symptomer
Senere observeres:
- Mørkfarvning
- Udstående øjne
- Blege gæller
- Sløvhed
- Blødninger kan ofte ses omkring øjnene samt i hud og muskulatur
- Bugen kan være udspilet af væske
Mod slutningen af udbrud ses:
- At er blødningerne omkring øjne, hud og muskulatur er mindre tydelige.
- I stedet ses abnorme svømmebevægelser med drejning omkring længdeakslen.
- Syge fisk står ofte stille lige under vandoverfladen langs damkanter og forsøger ikke at flygte, når folk nærmer sig dambrugskanten.
Ved opklipning er de typiske organforandringer først og fremmest blødninger i muskulatur, hud, gæller, lever, milt, nyrer, hjerte, hjerne, svømmeblære og i subserøst perivisceralt fedtvæv. Milten er ofte let svullen mens midt- og bagtarm er bleg og atonisk. Ved opklipning af rygmuskulatur ses karakteristiske pletvise blødninger.
VHS kan overføres ved direkte kontakt mellem inficerede individer eller via virusinficeret vand. Virus spredes ved flytning af inficerede æg eller fisk eller ved kontakt med kontaminerede redskaber. Sygdommen kan herudover spredes til de frie vandmasser gennem fækalier, urin og slim. Fisk, der overlever et angreb af VHS, kan blive smittebærere og smitte andre fisk, selvom de smittede fisk ikke selv har symptomer. Alle aldersgrupper kan blive inficeret, men stressede fisk ser ud til at være mest modtagelige.
Der findes ingen medicin eller vaccine mod VHS. Kontrol af sygdommen sker derfor bedst ved hjælp af forebyggelse og god hygiejne. I Danmark har tørlægning vist sig at være særdeles effektiv.
Bekæmpelse omfatter destruktion af alle inficerede fisk, tørlægning og desinfektion af fiskeopdrættet inden køb af en ny besætning med certificerede, virusfri æg eller ørreder.